챕터 4

***** 소피아의 시점 *****

체육 수업은 그렇게 나쁘지 않았어요. 적어도 오늘은요. 코치가 제가 첫날이고 옷을 갈아입을 준비가 안 되어 있으니 수업을 참관만 해도 된다고 했거든요...

그가 모르는 건, 앞으로 한동안 저는 아마 갈아입을 옷을 가져오지 않을 거라는 점이에요. 그의 친절함은 오래가지 않을 거예요. 제가 단순히 준비가 안 된 게 아니라 실제로 참여할 만한 적절한 옷이 없다는 걸 알게 되면요. 하지만 그건 나중에 생각할 문제예요.

수업에 있는 여자애들은 솔직히 잔인하다고 할 수 있었어요. 수업 내내 저를 쳐다보며 속삭이고, 종종 부끄러움 없이 킥킥거리며 가리키기도 했으니까요. 남자애들도 미성숙했어요. 시간의 절반은 서로 밀치고 당기다가, 여자애들이 짧은 반바지와 짧은 상의 차림으로 뛰어다닐 때면 휘파람을 불었어요.

학교 환경이 정말 싫지만, 교육을 포기할 수는 없어요. 어떻게 해야 괜찮은 직업을 구하고 더 나은 삶을 살 수 있겠어요?

예전에는 학교가 싫지 않았어요. 제가 친구들과 좋은 물건들을 가진 '평범한' 아이였을 때는요... 하지만 과거의 기억에 집착할 수는 없어요. 그러면 제 영혼이 더 죽어갈 테니까요.

이제 점심시간이에요. 저는 혼자 트레이를 들고 줄에 서서 빈센트가 좋아할 만한 음식을 고르고 있어요. 그의 개인 음식 공급자가 되어버렸으니까요.

제 자신을 위해 차가운 참치 롤을 트레이에 담고, 초콜릿 바 두 개를 집었어요 - 하나는 빈센트용, 다른 하나는 제 것이요. 생수병은 무료였기에 하나 가져갔어요. 하루 종일 채워 마실 수 있다는 걸 알았지만, 빈센트를 위해서는 물이 실망스럽거나 지루할 수 있으니 콜라 캔을 선택했어요.

아마 점심으로 감자튀김을 좋아할까요? 그가 제가 고른 것을 싫어할까 봐 토핑은 추가하지 않기로 했어요...

이렇게 신경 쓰는 제 자신에게 화가 날 뻔했지만, 오늘 잘 해내면 우리의 거래에서 빨리 벗어날 수 있을지도 모른다고 생각했어요.

"다 고르셨나요, 학생? 감자튀김은 금방 나올 거예요. 과일은 무료니까 마음껏 가져가도 돼요." 급식 아주머니가 과일이 있는 쪽을 가리키며 말씀하셨고, 저는 고개를 끄덕이며 미소 지었어요.

또 다른 좋은 소식이네요...

카드를 건네 결제하고, 그녀가 카드를 긁어 초록불이 깜빡이는 것을 확인한 후 카드를 돌려받고 과일 쪽으로 이동했어요.

제 자신을 위해 사과와 포도를, 빈센트를 위해 사과와 오렌지를 집으며 이 상황을 어떻게 해결할지 고민했어요... 감자튀김이 차가워지기 전에 빈센트에게 어떻게 가져다주고, 제 음식도 먹을 시간을 확보할 수 있을까요?

"저기요..." 다시 아주머니께 다가가자, 그녀는 따뜻하게 미소 지으며 저를 신뢰하게 했어요.

"이것들을 5분 동안 여기 두고 갈 수 있을까요? 친구 점심을 대신 샀는데 먼저 가져다주고 돌아올게요." 거절할까 봐 입술을 깨물었지만, 그녀는 고개를 끄덕이며 긴장을 풀어주셨어요.

"물론이지, 이리 줘!" 그녀가 손짓하자, 제가 먹으려던 음식들을 건네며 감사 인사를 전했어요.

이 방법이 나쁘지 않네요. 매일 이렇게 하면 제가 뭐라도 먹을 수 있을 테니까요... 물론 무료 급식 크레딧이 오래 지속된다면 말이에요...

복도를 지나 체육관 쪽으로 걸어갔어요. 올바른 길을 기억하고 있길 바라며요. 마지막 모퉁이를 돌자 성공적으로 체육관 문을 발견했어요.

나는 사물함을 향해 돌아서서, 폭발적인 웃음소리가 들릴 때 잠시 멈춰 섰다가, 가능한 한 빨리 이 일을 끝내기로 결심했다.

"저기 왔네! 내 개인 급식 아줌마!" 빈센트가 사악하게 웃으며 말했다. 나는 그 둘을 쳐다보았고, 이번에는 금발 친구만 함께 있는 것을 보고 안도했다. 전보다 남자가 적어서 불안감이 줄었다.

그의 치아는 완벽한 하얀 열로 정렬되어 있었고, 그는 팔짱을 낀 채 편안한 자세로 벽에 기대어 서 있었다 - 얼굴에는 즐거움이 가득했다.

"그래서 나한테 뭘 가져왔어, 응?" 그가 두 손가락으로 내게 다가오라는 신호를 보내자, 나는 침을 삼키고 천천히 그에게 다가가 쟁반 위의 내용물을 보여주었다.

그는 그것을 꼼꼼히 살펴보았고, 마치 야생 동물이 먹이를 노리듯 천천히 내 주위를 맴돌기 시작한 친구를 힐끗 쳐다보았다. 그 행동만으로도 내 이마에 땀이 맺히기 시작했다.

"꽤 기본적인 음식이지만, 첫날이니까 봐줄게. 하지만 내일은 더 잘 해오길 바라, 알겠지 신데렐라?!" 그가 내 손에서 쟁반을 가져가더니, 근처 턱에 앉아 먹기 시작했다.

"알겠어요..." 내가 속삭이며, 빠르게 뛰는 심장을 진정시키기 위해 손가락을 맞잡으며 그의 요구에 완전히 복종했다.

"이제 가도 돼." 그가 마치 내가 당연히 알았어야 한다는 듯 명백한 표정을 지으며 말했고, 나는 한 번 고개를 끄덕이고 발뒤꿈치를 돌렸다...

하지만 첫 걸음을 내딛자마자, 나는 큰 비명과 함께 앞으로 넘어지고 말았다. 타일 바닥에 부딪히며 무릎이 충격의 대부분을 받아냈을 때, 뒤에서 두 사람의 폭소가 터져 나왔다.

"너 진짜 미쳤다!" 빈센트가 나를 뻔뻔하게 넘어뜨린 친구를 꾸짖었고, 나는 이제 눈가에 눈물이 고이기 시작하며 바닥에서 재빨리 일어나려고 애썼다.

"농담 좀 받아들여 신데렐라!" 금발이 반박했고, 나는 그들 앞에서 울지 않기 위해 이를 꽉 물었다.

그렇게 나는 서둘러 그 자리를 떠났고, 그들의 소진적인 웃음소리가 내 뒤에서 점점 희미해지는 동안 급식실로 서둘러 돌아가 오늘 적어도 무언가를 먹을 시간을 남겨두려 했다...

이 첫날 전체가 내가 바라지 않았던 방향으로 흘러가는 것 같았다.

나는 떨어지는 눈물을 빠르게 닦아내고, 천천히 숨을 들이마시며 침착함을 되찾기 위해 눈을 감았다.

할 수 있어... 나는 훨씬 더 심한 일도 견뎌냈어... 괜찮을 거야...

나는 스스로 생각 속에서 나를 안심시킨 후, 자세를 바로 하고 급식실로 돌아갔다 - 이전의 같은 여성에게 다가갔다.

"거기 있었구나 - 아직 10분 남았으니 먹을 수 있어." 그녀가 시계를 확인하며 말했고, 나는 안도의 한숨을 쉬며 그녀에게 감사를 표했다. 아마 이곳의 다른 누구보다도 이 기본적인 점심을 기대하고 있었다.

1년 동안 세 번이나 다시 시작해야 하는 것은 이상했고, 적어도 언젠가는 어딘가에 정착할 수 있기를 바랐다.

나와 집 사이에 얼마나 많은 거리를 두든 상관없이, 그들은 항상 나를 찾아 다시 끌고 가려고 할 것이기 때문에, 나는 결코 안전하다고 느끼지 못했다.

나는 롤빵을 한 입 베어 물며, 그것과 함께 오는 밍밍한 맛의 모든 순간을 즐기면서, 주변 테이블을 살펴보며 함께 친구가 될 수 있는 또 다른 외톨이 - 가급적이면 여자아이 - 를 찾으려 했다.

그런 사람은 없어 보였다. 아니면 그들은 점심을 위해 다른 곳에 가는 걸까?

곧 친구를 사귈 것 같지는 않았다... 하지만 어쩌면 그게 최선일지도 모른다. 이번에도 얼마나 오래 버틸 수 있을지 모르니까...